ซานต้าค่าตัวพุ่ง คิวงานแน่น แม้สหรัฐเผชิญเงินเฟ้อ
สถานการณ์โควิดที่เริ่มคลี่คลาย และการผ่อนปรนมาตรการควมคุมซึ่งรวมทั้งการเว้นระยะห่าง ทำให้ 'ซานตาคลอส' กลับมามีงานชุกอีกครั้งพร้อมค่าตัวสูงขึ้นในเทศกาลคริสต์มาสปีนี้
นับเป็นข่าวดีสำหรับเหล่า ซานตาคลอส รับจ้างใน สหรัฐอเมริกา เนื่องจากในปีนี้ นอกจากพวกเขาจะมีคิวงานแน่นเอียดแล้ว ยังได้ค่าแรงเพิ่มขึ้นด้วยท่ามกลาง ภาวะเงินเฟ้อ ที่ยังคงอยู่ในอัตราสูง
สำนักข่าวเอพีรายงานว่า เห็นได้ชัดถึงบรรยากาศที่ผ่อนคลายเกี่ยวกับการแพร่ระบาดของโควิด-19 ในสหรัฐอเมริกา อาทิ การไปถ่ายรูปกับซานตาคลอสตามห้างสรรพสินค้าในปีนี้ ไม่ต้องมีฉากพลาสติกกั้นระหว่างซานตาคลอสกับเด็กๆ หรือผู้ที่ไปขอพรและของขวัญจากซานต้าอีกแล้ว นอกจากนี้ หากพวกเขาจะถ่ายภาพซานต้า ก็ไม่ต้องนั่งถ่ายจากม้านั่งที่ตั้งอยู่ไกล ๆ อีกต่อไป กล่าวได้ว่า ซานตาคลอสที่แสนใจดีในภาพจำแบบก่อนการเกิดโรคระบาดโควิด-19 ได้กลับมาแล้ว
มิทช์ แอลเลน ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งบริษัทจัดส่งซานตาคลอสไปให้บริการตามช็อปปิ้งมอลล์และสถานที่ต่างๆ ภายใต้ชื่อ HireSanta.com เปิดเผยว่า ความต้องการจ้างซานตาคลอสไปในเทศกาลคริสต์มาสปีนี้เพิ่มขึ้นถึง 30% เมื่อเทียบกับปีที่ผ่านมา (2564) หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาแห่งความยากลำบากอันเนื่องมาจากโควิด-19 โดยมีการสูญเสียนักแสดงหรือผู้แต่งกายเป็นซานตาคลอสรับจ้างราว 15% ไปกับโควิดและบางรายก็เกษียณอายุไปเนื่องจากวัยและสุขภาพ
แอลเลนมีฐานข้อมูลซานต้าสำหรับรับงานหลายพันงานตามสถานที่ต่าง ๆ เช่น ที่ห้างสรรพสินค้าบลูมมิงเดล(Bloomingdale) สาขาใหญ่ในนิวยอร์ก โรงแรมในเครือแมริออต (Marriott) หลายแห่ง และสถานที่อื่น ๆ ทั่วสหรัฐ
ลูกค้าส่วนใหญ่ของแอลเลนให้เด็ก ๆ นั่งบนตักซานตาคลอสได้แล้ว และโควิด-19 ไม่ได้เป็นอุปสรรคในเรื่องนี้อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม ซานต้าสามารถเลือกที่จะสวมหน้ากากอนามัยได้หากพวกเขาต้องการ
คริส แลนทรูปโฆษกของเชรี ฮิลล์ โปรแกรมส์ (Cherry Hill Programs) บริษัทจัดส่งซานต้ารายใหญ่อีกแห่งหนึ่งของสหรัฐกล่าวว่า ในปีนี้ทางบริษัทกลับมามียอดจองซานต้า 1,400 คนหรือมากกว่านั้นให้ไปทำงานในห้างสรรพสินค้ากว่า 600 แห่งและสถานที่อื่น ๆ เหมือนกับตอนก่อนเกิดโรคระบาดโควิด-19 แล้ว
เธอบอกว่า การที่ได้เห็นรอยยิ้มของทุก ๆ คนตามที่ต่าง ๆ ในเทศกาลปีนี้โดยที่ไม่มีหน้ากากอนามัยมาปิดบังใบหน้าที่สวยงามเหล่านั้น เป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นมาก และหากซานต้าของเชรี ฮิลล์ ต้องการใส่หน้ากากอนามัย พวกเขาก็สามารถทำได้
อย่างไรก็ตาม ซานตาคลอสบางคนก็ยังคงรักษาระยะห่างอยู่ เช่นที่ห้างเมซีส์ (Macy’s) สาขาใหญ่ที่เฮอรัลด์ สแควร์ ในนิวยอร์ก จะไม่มีการนั่งตักซานต้า แต่ซานต้าจะนั่งอยู่หลังโต๊ะของเขา
ทั้งนี้ ซานตาคลอสบางคนที่อยู่บ้านมาตลอด 2 ปีที่ผ่านมาเพราะกังวลเรื่องสุขภาพและโควิด-19 ได้กลับมารับบทเป็นซานตาคลอสอีกครั้งในปีนี้ แต่แอลเลนก็ต้องพยายามอย่างมากที่จะหานักแสดงหน้าใหม่มาทดแทนคนเก่าที่ขาดหายไป
แอลเลนเปิดเผยว่า ภาวะเงินเฟ้อที่สหรัฐกำลังเผชิญอยู่ ทำให้บริษัทจำเป็นต้องมีการเก็บเงินจากลูกค้าเพิ่มขึ้นเล็กน้อย เพราะต้องจ่ายเงินค่าจ้างให้เหล่าซานตาคลอสรับจ้างเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยเพื่อให้เหมาะสมกับอัตราเงินเฟ้อ ทั้งนี้ เนื่องจากซานตาคลอสหลายคนอายุมากแล้ว มีรายได้คงที่ และต้องเดินทางไกลเพื่อไปสวมชุดสีแดงตามสถานที่ต่าง ๆ นอกจากนี้ พวกเขายังต้องใช้เงินหลายร้อยดอลลาร์ไปกับเครื่องแต่งกายและอุปกรณ์อื่น ๆ
สำหรับการจองคิวซานต้าเหล่านี้ ต้องจองล่วงหน้าเป็นเวลาหลายเดือน ซานต้าของแอลเลนจะได้รับค่าจ้างตั้งแต่ 5,000 ถึง 12,000 ดอลลาร์สหรัฐสำหรับฤดูกาลนี้ หรือคิดเป็นเงินไทยคนละกว่า 1.74 แสนบาทถึง 4.17 แสนบาท (ณ อัตราแลกเปลี่ยน 34.8 บาทต่อดอลลาร์สหรัฐ) อย่างไรก็ตาม ซานต้าบางคนกล่าวว่า พวกเขาไม่ได้มีปัญหาในเรื่องค่าใช้จ่าย เพราะไม่ได้แสดงเป็นซานต้าเพื่อเงิน แต่ทำไปเพราะใจรักจริง ๆ
ทั้ง HireSanta.com ของแอลเลน และบริษัทจัดส่งซานตาคลอสรายอื่น ๆ ต่างต้องพยายามจัดสรรซานต้าให้เพียงพอกับคำขอใช้บริการที่มีรายละเอียดเพิ่มมากขึ้น เช่น ความต้องการซานต้าผิวดำ หูหนวก หรือพูดภาษาสเปน นอกจากนี้ แอลเลนยังมีซานต้าที่เป็นผู้หญิงอีกด้วย
เมลิสซา ริคการ์ด วัย 48 ปี ซึ่งก้าวเข้ามารับบทซานต้าในช่วงอายุ 20 ต้น ๆ เมื่อซานต้าที่จ้างโดยโรงแรมเล็ก ๆ ของพ่อเธอล้มป่วยลง กล่าวว่า จนถึงตอนนี้เด็ก ๆ และผู้ปกครองยังดูไม่ออกเลยว่าเธอเป็นผู้หญิง ริคการ์ดคิดค่าใช้จ่ายในการแสดงเป็นซานตาคลอสประมาณชั่วโมงละ 175 ดอลลาร์ (ราว 6,090 บาท) โดยขึ้นอยู่กับเนื้องาน และเธอจะบริจาคเงินทั้งหมดให้กับองค์กรการกุศลหลังหักค่าน้ำมันรถของเธอออกไปแล้ว
เอริค เอลเลียต และภรรยาของเขา แต่งตัวเป็นซานตาคลอสและมิสซิสคลอส เป็นคนผิวดำที่ก้าวสู่อาชีพนี้ในปีนี้ หลังจากรับบทบาทเป็นอาสาสมัครซานตาคลอสครั้งแรกในปี 2550 ทั้งคู่เป็นทหารที่เกษียณอายุราชการแล้ว พวกเขามักจะลดราคาค่าจ้างหากไปทำงานเล็ก ๆ เช่น การไปเยี่ยมให้กำลังใจผู้คนที่บ้าน แต่สำหรับลูกค้าอื่น ๆ โดยทั่วไป อัตราค่าจ้างของพวกเขาจะอยู่ที่ชั่วโมงละ 150-300 ดอลลาร์ (ราว 5,220 - 10,440 บาท)